１５、祖龍強襲

１５、祖龍強襲

ふくよかな胸元は淡い色のチュールトップスで飾られ、すらりとした長い足を
花柄のワイドパンツで隠した美女が、迷いなく此方へと歩いて来る。
頭に付いた３対の小さな羽根で、彼女も精霊師なのだと知った。
と、同時に先ほど俺の身体を蝕んでいたのが毒であり、
彼女がそれを解いてくれたのだと言う事も。

「…有難う御座います。」

俺は女性に一歩近寄り、頭を下げた。

「うふン、どう致しまして♪」

彼女は含むような柔らかい声で笑ってそう答えた。
それから、その煌めく紫の瞳で俺を眺めると、微笑んで手招きする。
首を傾げながらも近寄ると、急に手首を掴まれた。間近でにっこりと美貌が微笑む。

「あたしはエンリケ。君は、祖龍デビューさん、だよね？」

此方をじっと見つめた後、合格、と呟いた彼女は、
俺をぐいぐい引っ張りながらそう名乗った。

「あの、はい…丁度先刻祖龍に到着したばかりで…榧と申します…」

たじろぎつつ女性に従い、此方も名乗る。彼女はウン、と頷いて、
俺を誘導しながら人の往来を上手に縫って歩く。

「よし、ここまでくれば大丈夫ね！」

手首から、美女の細い指が解けた。――少し残念だ。そんな俺には気付かずに、
くるり、と此方を振り向いて、女性はまたにこりと微笑った。

「ようこそ、祖龍のお城へ！」

何処か高貴で豪奢な印象の彼女は、けれど笑うと爛漫な少女のようで。

(可愛い人だな…あ、でも…この空気……誰かと、似てる――？)

ふと此処に来る途中に出会った美少女姉妹を思い出したる
醸し出す雰囲気がどことなく似ている気がする、明るく気丈で、優しい…。

「今はね、外に出たらダメよ。」

彼女――エンリケ嬢が言う。俺は首を傾げてなぜかと問うた。

「ココ、大きな都市でしょ？…時々、怨霊の集団に襲われるの。」

誰かの叫ぶ声が聞こえる。兵士の決意が士気を高めるように響いている。
こんなにも人が多いのは、その為なのだと初めて気付いた。
少し耳を傾ければ、遠い筈の城門から激戦の音が聞こえる。
あのままのんびり門を歩いていたら、俺は今頃どうなっていたか…
――考えるだけで背筋が凍る。

「助かりました、本当に…有難う御座います。」

俺は改めて礼を述べ、深く頭を下げた。
美女は首を横に振ってまた柔らかに微笑んだ。

「いいのいいの。…ホントはね、あたしも助かったんだよ？」

予測しない言葉に首を傾げる。――助かった…？
俺は何の役にも立っていない気がするのだが…。

「ふふーっ、実はね、お父さんから逃げてる最中だったの。
　独りだとすぐ見つかっちゃって…だからカモフラージュ…ね♪」

まさか男の子と２人なんて思わないもの、と快活に笑って彼女は言う。

「アリガト。」

――凄いな、と思った。
見ず知らずの人物を当然のように助ける事も、こうしてすんなりと…
気持ちの良い感謝の言葉を口に出来ると言う事も。――勇気のいる行動だ。
俺に同じ事が出来るかを考える。答えは………

(Ｎｏ、だな。――ホンランにすらまともに礼を言った事がないような気が…)

思わず苦笑した。――ごめん、ホンラン。いつも有難う。

「所でエンリケさん、何故お父上から逃げているのです？」

ふと疑問に思った事を尋ねる。エンリケ嬢は悪戯っ子のように笑って身を捩った。

「うふふ。――昨日、連絡ナシに夜遊びしちやって。」

嗚呼、女性のそういう行動は、男親として心配する所だろう。
況してやこんなに美しいご婦人だ、心配しない方が可笑しい。
男の俺にはない心配のされ方…でも、ないか？ふと師匠やホンランが脳裏を過る。

「それは逃げるより、きちんと謝った方が良いのでは…？」

斯く言う自分が素直に謝った事があるかと問われれば否だが…。
俺の言葉にえー、と不満の声を漏らす美女を見遣る。
彼女の父の心境を思うと、苦笑が零れた。

「若し一人で怒られるのが嫌なら、付き合いますよ？」

俺がいた所で何の足しにもならないが、助けて頂いた礼もある。
それに、凹む時は一人より二人の方が気楽なものだ…
と言うのは俺の勝手な自論だけれど。

「うーん、アリガトね。でも、大丈夫！追いかけっこも、楽しいものよ？」

エンリケ嬢は俺の申し出を聞いた後、考えるように首を傾げて唸り、
それから、――本当に、楽しそうに答えた。

「こら、エンリーっ！！！」

と、少し離れた場所から声がする。すこん、と辺りに良く響く男性の声だ。

「あ、イケナイっ！」

目の前で、美女が短く呟く。次の瞬間、パンと背中の翼を広げて舞い上がった。
何処かで見たような光景…嗚呼、昔の洪水前の世界の資料に載っていた――
女神の彫刻、――サモトラケのニケ…だったか。

「今度はもっとゆっくり遊ぼうね、榧ちゃん！」

じゃあね、と手を振って去る美女を、俺は惚けたままで見送った。

「エーンーリー！！！」

はっと我に帰る。太い声が近付いて来るのを感じて振り向いた。
――そこには……

(なっ……パンダ？！)

お腹のとっぷりと丸い、愛嬌のある２足歩行のパンダが…
ばたばたと此方に駈けて来る姿があった。
明らかに、先程まで俺と共にいた美女の名前を呼んでいる、と言う事は…？

「その青年！…エンリとどう言う関係だねっ！？」

パンダは俺の目の前で足を止めると、ビシィィっ――と此方を指さして訊く。
どうもこうもなくて初対面です…と思ったが言葉に詰まった。

「ええと、はじめまして、俺は榧と申しまして、旅の精霊師で――」

自分の事をしどろもどろと告げる。祖龍に到着したばかりだと言う事、
エンリケ嬢に助けられた事など、出来る限り手短に。彼はふむふむと頷いて、
一頻り話を聴いてくれた後、豪快に笑った。

「そうかそうかー、エンリが…あの子は、いい子だ。」

とても嬉しそうに。――彼は名を『たんたん』と言い、彼女の父なのだそうだ。

「今後もエンリと仲良くな！」

そして俺が何かを尋ねる間も与えないまま、片手を大きく振って知り去っていく。

(……何だったんだ………)

初めて足を踏み入れた祖龍の地で唐突に独りとなり、ただ呆然と立ち尽くす。
暫く思考を凍結していたが、少しの後気を取り直して交流の箱を取り出した。

「ホンラン、ホンラン…今、良いか？」

――ん？？…やあ、榧。祖龍についたか〜？

相変わらず間延びした声が聞こえる。彼の質問に是と応え、
俺は自分の疑問だけを端的に述べた。

「先刻、綺麗な精霊師の女性に助けて貰ったら、その父親がパンダだったんだ。」

――…………………………………………………………。

「世の中では、普通の事なのか…？」

しん………………、と長い沈黙が流れる。程なくして、

――ま、まぁ…イロイロあるヨ。すぐ迎えに行くから、城北で待ってて。

何だか非常に苦しそうだが、色々あるならそうなのだろう。
俺は肯定の返事をしてた通信を切ると、地図を広げて城北を目指す。
街中には今も尚、猛々しい兵士の声が響いていた…。